Tours, classée "Ville d'art et d'histoire", témoigne d'un passé prestigieux, de l'empreinte d'époques et de styles qui ont laissé à la ville un patrimoine des plus riches et précieux. Capitale du royaume de France au XVe et XVIe siècle, la ville possède des trésors qu'elle a su préserver et promouvoir. Depuis 2000, Tours et plus généralement le Val de Loire font partie du patrimoine mondial de l'Unesco, au titre de paysage culturel. Cela englobe, souligne Dominique Tremblay, directeur de la Mission Val de Loire "l'ensemble des aspects culturels, économiques, le paysage naturel, son évolution avec l'action de l'homme et le résultat des interactions de l'homme et de la nature."

Connu internationalement pour ses châteaux, le Val de Loire doit "dépasser cette image traditionnelle en mettant en avant la richesse de la faune et de la flore, l'offre culturelle et économique de la région" insiste-t-il. Les maisons à pans de bois, la cathédrale Saint-Gatien, le pont Wilson, le château… émerveillent eux aussi de nombreux touristes. Lieu de promenades et de réflexions, de rencontres et d'échanges, la place Plumereau, ancienne place du marché, est devenue un pôle d'attraction irrésistible de la cité tourangelle. Ce quartier historique et piétonnier (Basilique Saint-Martin, Tour Charlemagne…) abrite en effet de nombreux cafés, bars, pubs, restaurants et discothèques. En outre, depuis 1988, le label "ville d'art et d'histoire" marque l'engagement de la ville dans la mise en valeur de ce patrimoine ; ceci, non seulement en vue d'un développement touristique (signalétique des monuments, visites conférences…), mais aussi dans un but pédagogique, d'une part en milieu scolaire (ateliers…), d'autre part auprès de tous les publics avec des expositions temporaires présentant les différents aspects des richesses artistiques et architecturales.

Tours est une cité dans laquelle la préservation du patrimoine, au sens large du terme, est en effet une préoccupation majeure au quotidien : la ville dispose bien sûr de formidables atouts, et entend continuer à les valoriser au mieux, dans le cadre d’une politique globale et cohérente. Loin de se cantonner à la préservation de ses trésors, elle s’est en ce sens engagée dans un Plan d’embellissement en 1995, dont l’objectif est d’appréhender les éléments divers du patrimoine architectural, naturel, comme faisant réellement partie intégrante du paysage urbain d’aujourd’hui : mise en lumière d’édifices et de sites divers, protection et rénovation de très nombreux monuments, places ou jardins, valorisation des abords de la Loire et du Cher (où des bateaux naviguent à nouveau...), etc. Plus que jamais, le patrimoine est vivant, il participe à la qualité de vie de chacun, et fait l’objet d’attentions sans cesse renouvelées.

Tours, capitale du jardin de la France, a toujours su témoigner un attachement particulier à ses parcs et jardins qui totalisent près de 630 hectares de verdure. Jardins historiques, parcs botaniques, promenades et marchés aux fleurs font de Tours une ville reconnue pour la qualité de son environnement.

Le jardin botanique, le jardin (historique) des Prébendes d'Oé, le jardin du Musée des Beaux Arts, le parc Mirabeau, la plaine de la Gloriette, le parc de la cousinerie, contribuent ainsi à l'agrément et aux loisirs de la vie tourangelle.

La Ville célèbre enfin chaque année ce formidable patrimoine au travers d'une manifestation populaire et insolite : la Journée verte.

La première résidence seigneuriale, partiellement en bois, semble avoir été élevée à l’époque carolingienne (avant 886), par Hugues l’Abbé. Cet édifice fut remplacé au milieu du XIe siècle par un logis plus important, en pierre, appuyé contre le rempart gallo-romain. Il était composé d’une vaste salle (28m sur 8) et d’une tour carrée (6m de côté). Ces éléments ont été révélés par les fouilles effectuées de 1974 à 1978 par H. Galinié. L’édifice est à attribuer à la Maison d’Anjou (Geoffroy Martel), qui prit possession de la Touraine en 1044 et y remplaça Thibault de Blois. La tour de Guise et la tour cylindrique dite du Cachot Secret flanquaient les angles ouest du château, reconstruit légèrement à l’est du précédent à la fin du XIIIe siècle, sur la forme d’un quadrilatère cantonné de quatre puissantes tours. L’ouvrage était lui-même entouré d’un fossé et d’un autre mur qui délimitait une basse cour. La tour de Guise servait de donjon. Son toit conique reposant sur un couronnement, refait au XVe siècle, a été récemment restauré. Son nom rappelle la captivité du jeune duc de Guise, qui s’en échappa en 1591.

Des vestiges d’une cathédrale romane, construite vers 1168, sont encore visibles, notamment à la base des deux tours. Les voûtes angevines de celles-ci remontent à la même période. Dévastée par le feu, la cathédrale ne fut reconstruite qu’une trentaine d’années plus tard (en 1209). En 1260, le chœur était terminé, mais un siècle après on n’avait achevé que le transept et une partie de la nef, malgré un appel aux aumônes lancé par le pape Jean XXII. Le manque d’argent ne permit l’achèvement de la nef qu’en 1452. Pendant tout le XVe siècle, on travailla à la reprise de la façade romane et des deux tours qui l’encadraient : celle du nord reçu son couronnement en 1507, celle du sud en 1546.

La longue durée de la construction de la cathédrale explique qu’elle soit constituée par un assemblage de tous les styles qui se sont succédés de la fin du XIIe siècle au début du XVIe siècle.

La cathédrale est classée Monument Historique depuis 1862. Du fait de la réutilisation de l’ancienne cathédrale romane, le chœur est nettement plus large que la nef, si bien que la croisée du transept est nettement trapézoïdale. La longueur totale est de 97 m, la largeur de 28 m et la hauteur des voûtes de 29 m. La grande verrière de la façade principale montre, sous la rosace, huit saints surmontant une galerie transparente, elle-même au-dessus du tympan transparent de la porte. Au soleil couchant, ces vitraux constituent un ensemble saisissant. La nef comprend huit travées (les deus premières remontent au XIIe siècle et à la cathédrale romane, les autres au XIVe siècle). Chacune comprend trois étages. La nef est voûtée sur croisées d’ogive, à tores en amandes.

C’était le cloître des chanoines de la cathédrale, contre laquelle il est appuyé. Son aile ouest, dont il ne subsiste qu’une partie, et le retour de l’aile nord ont été édifiés vers 1460. L’aile ouest est formée de sept travées, ouvertes au rez-de-chaussée d’une arcade de la galerie et, à l’étage, d’une fenêtre carrée. Les arcades sont richement décorées (choux, vigne, chardons, fleurs). Tout l’étage abritait la bibliothèque des chanoines. Les deux galeries du nord et de l’est ont été ajoutées au début du XVIe siècle. A la rencontre de ces deux ailes fut édifiée, en 1524, une gracieuse tour d’escalier à jours à la façon du célèbre escalier du château de Blois. On y accède par une belle porte encadrée de pilastres à arabesques. Derrière l’escalier se trouvait la chapelle canoniale, dont les murs portent encore des vestiges de fresques (Rois mages, fuite en Egypte…).

La chapelle et son petit monastère, du VIème siècle, ont été détruits en 853 par les Normands. Réparée en 983, l’abbaye fut réédifiée en 1084. Détruite par un ouragan, elle a été relevée de ses ruines en 1259 : c’est l’édifice actuel, pour l’essentiel. Elle fut pillée par les protestants en 1562. Henri III installa le parlement dans l’abbaye. Il y resta cinq ans. En 1734, le titre d’abbé de Saint-Julien s’éteignit et, au début de la Révolution, il ne restait que quelques moines. Devenue écurie, l’église a été rendue au culte en 1859.

Elle fut l’un des sanctuaires les plus importants de la chrétienté. La première basilique en pierre, œuvre de l’évêque Perpet, datait de 482. Alcuin y fonda la célèbre école tourangelle d’enluminure et d’écriture. Une nouvelle basilique fut consacrée en 917. C’est à cette époque que les chanoines décidèrent de la protéger par l’enceinte fortifiée qui porte le nom de Châteauneuf. La basilique fut reconstruite en 1014. En 1202, incendiée pour la huitième fois, elle dut être restaurée. Agrandie, elle subsista jusqu’à la révolution. Convertie en écurie, elle s’écroula en 1797. en 1802, fut ouverte sur son emplacement la rue des Halles.

Elle a été terminée en 1924. Le chœur est situé approximativement à la place de celui de l’ancienne basilique, mais il est désormais orienté au nord et non plus à l’est. Sur le parvis de cette basilique néo-byzantine, s’élève un monument dédié à Saint-Martin. A l’intérieur, au décor très chargé, on remarque sept colonnes en granit poli. Le chœur, surélevé, est éclairé par les fenêtres d’une vaste coupole surmontée d’une statue de Saint-Martin.

Mentionné dès le Xe siècle (prioratus S. Jacobi de Ulmo Roberti), il a été placé au XIIe siècle sous le vocable de Saint-Eloi. Il n’en subsiste que la chapelle, construite à la fin du XIIe siècle, sur l’emplacement d’un oratoire plus ancien.

Fondée vers 372 par Saint-Martin, elle fut ravagée par les Normands en 853. A une nouvelle église, consacrée en 1096, succédèrent un monastère et un sanctuaire, rebâtis en 1312 après un siècle d’efforts. Pendant la Révolution, les bâtiments devinrent hôpital militaire. Vendus en 1818, le monastère et son église furent systématiquement démontés. Seuls le portail de la Crosse, la maison du prieur et l’enceinte ont subsisté.

Contre le coteau, à l’ouest de l’enceinte, on voit un grand portail du XVIIIe siècle , directement dans l’axe du porche de l’église. La chapelle des Sept-Dormants est une grotte du coteau, à l’ouest de la tour des Cloches. C’est là que, selon la tradition, sept disciples de Saint Martin, « morts le même jour », auraient été enterrés. Les tombeaux, creusés dans le roc, violés en 1562, sont maintenant vides.